Apollo Atomics de Assil Halimi recauda 26 millones de dólares para reducir el tamaño del generador de vapor nuclear

Why it matters

Apollo Atomics is testing whether nuclear developers can cut cost and construction time by preserving familiar reactor technology and redesigning one oversized bottleneck. Its 2027 demonstrator will put that claim against real hardware.

Assil Halimi y Drew Walker's Apollo Atomics cerró una ronda semilla de 26 millones de dólares, incluyendo 5 millones de dólares en deuda, TechCrunch informó el 20 de agosto. FCVC lideró la financiación, con la participación de Telesoft Partners, Y Combinator, Alumni Ventures, Robinhood Ventures, Nucleation Capital, Pelion VC, Duke Capital Partners, New Era Ventures, Orange Collective, Stanford University, el E14 Fund del MIT y Neutron Power Ventures.

Halimi ha pasado años estudiando el problema económico que Apollo Atomics busca resolver. El ingeniero nacido en Argelia se interesó por primera vez en la energía nuclear tras ver la densidad energética del uranio durante una pasantía universitaria, según un perfil del MIT. Estudió ingeniería eléctrica y nuclear junto con matemáticas y economía en Francia antes de completar investigación doctoral en el MIT sobre diseño de reactores, desempeño del combustible, hidráulica térmica y la economía de los reactores modulares pequeños.

Walker aporta una trayectoria operativa diferente. Anteriormente cofundó el desarrollador de embarcaciones eléctricas Blue Innovations Group, trabajó en manufactura y operaciones en vehículos eléctricos y se desempeñó en la Casa Blanca. Apollo Atomics está combinando la investigación de Halimi sobre reactores con un operador cuya experiencia se centra en mover productos físicos desde el diseño hasta la producción.

Ese emparejamiento importa porque Apollo Atomics está haciendo una apuesta por la manufactura disfrazada de diseño de reactor. Halimi preserva la pila familiar de reactor de agua presurizada, incluyendo refrigeración por agua ligera, uranio comercial de bajo enriquecimiento y cadenas de suministro nucleares establecidas. Su apuesta técnica se concentra en el generador de vapor, un gran intercambiador de calor que transfiere energía desde el circuito de refrigerante primario del reactor al sistema de vapor que impulsa una turbina.

Una solución del tamaño de una persona para un componente del tamaño de un edificio

Los generadores de vapor convencionales usan grandes ensamblajes de tubos y pueden ocupar varios pisos. Apollo Atomics dirige los fluidos primario y secundario a través de canales estrechos dentro de un bloque metálico compacto. Los canales más pequeños aumentan el área de superficie disponible para la transferencia de calor, lo que permite a Apollo Atomics reducir el volumen del componente.

Apollo Atomics dice que su generador de vapor compacto tiene aproximadamente el tamaño de una persona y es una vigésima parte del tamaño de un generador convencional con la misma potencia térmica. Halimi dijo a TechCrunch que el rediseño hace que el sistema de reactor completo sea aproximadamente una cuadragésima parte del tamaño de un sistema comparable construido alrededor de un generador de vapor convencional.

Ambas cifras siguen siendo proyecciones de Apollo Atomics. Su importancia comercial proviene de lo que el hardware más pequeño podría eliminar de un proyecto: construcción personalizada, grandes estructuras, ensamblaje in situ y años de mano de obra expuestos a sobrecostos por retrasos. Apollo Atomics planea fabricar unidades de reactor y generadores de vapor en fábricas y transportarlas a los sitios de despliegue.

La hoja de ruta de productos de Apollo Atomics incluye el A-10 de 10 megavatios, el A-50 de 50 megavatios y el A-300 de 300 megavatios. Apollo Atomics está presentando esos sistemas a centros de datos, instalaciones industriales y utilities, tres grupos de clientes que enfrentan una demanda creciente de energía las 24 horas.

Halimi dijo a TechCrunch que Apollo Atomics apunta a una electricidad a 3 centavos por kilovatio-hora y espera que una planta de 300 megavatios pueda construirse en menos de 24 meses. También proyectó que el reactor costaría de cuatro a cinco veces menos producir que los diseños existentes. "Nuestro objetivo es vencer al gas natural", dijo.

Ese es un punto de referencia ambicioso. El objetivo de Apollo Atomics depende de que la producción en fábrica, la financiación, la concesión de licencias y la construcción funcionen a un ritmo que la industria nuclear rara vez ha sostenido.

El conjunto nuclear tradicional es el punto

Los desarrolladores de reactores avanzados con frecuencia han rediseñado el combustible, el refrigerante y el núcleo del reactor juntos. Esas decisiones pueden mejorar el rendimiento, pero también introducen nuevas cadenas de suministro y mayores volúmenes de evidencia para que los reguladores evalúen.

Apollo Atomics está tomando una ruta más estrecha. Los reactores de agua presurizada ya cuentan con décadas de historial operativo comercial, mientras que el uranio convencional de bajo enriquecimiento evita la dependencia de combustibles especializados requeridos por algunos diseños avanzados. La tesis de Halimi es que la economía nuclear puede mejorar a través de un componente de alto impacto sin reconstruir cada capa del sistema.

Esa idea se deriva directamente de su trabajo académico. En 2023, Halimi dijo al MIT que encoger un reactor sin mejorar su diseño técnico podría sacrificar las economías de escala de las plantas más grandes. Su investigación se centró en la densidad de potencia como una forma para que los reactores más pequeños compensen. Apollo Atomics aplica esa lógica más allá del núcleo: mover la misma potencia térmica a través de mucho menos equipo y luego fabricar ese equipo repetidamente en una fábrica.

Apollo Atomics dice que ha construido un reactor de 40 kilovatios en el MIT como demostrador. Se planea un demostrador de 1 megavatio para 2027, seguido por el primer despliegue comercial previsto para 2028.

En abril, Apollo Atomics anunció una colaboración de investigación con el Departamento de Ciencia e Ingeniería Nuclear del MIT. El trabajo abarca pruebas de circuito primario y secundario bajo condiciones destinadas a representar la operación comercial, incluyendo flujo bifásico y desempeño de transferencia de calor. Apollo Atomics dijo que los resultados validarían modelos computacionales y apoyarían su camino ante la Nuclear Regulatory Commission.

La NRC incluye a Apollo Atomics entre los desarrolladores de reactores avanzados que han notificado al regulador sus planes de participación. Apollo Atomics dijo en abril que tenía como objetivo una solicitud de permiso de construcción en 2028. El reportaje de TechCrunch sitúa el primer despliegue comercial en ese mismo año. Esos hitos dejan a Apollo Atomics con un calendario regulatorio y de construcción comprimido, incluso antes de contabilizar la fabricación de primera vez.

La ronda financia la prueba de la tesis

La financiación semilla le da a Apollo Atomics capital para pasar de un pequeño demostrador hacia el sistema de 1 megavatio planeado para 2027. Ese paso debería producir la evidencia operativa y de manufactura necesaria para poner a prueba las afirmaciones centrales de Halimi sobre compacidad, costo y velocidad de despliegue.

Apollo Atomics también anuncia 20 gigavatios en cartas de intención firmadas en su canal comercial. Las cartas de intención miden el interés del cliente más que proyectos completados. Convertir ese canal requerirá que Apollo Atomics transforme un intercambiador de calor compacto en una planta de energía licenciable con un plan de construcción financiable.

La contención en la arquitectura de Apollo Atomics es la parte más fuerte del argumento de Halimi. Pide a reguladores, proveedores y clientes que acepten un cambio de ingeniería concentrado mientras mantienen gran parte del sistema nuclear familiar. El trabajo de Walker es hacer que esa contención se traduzca en manufactura repetible en lugar de otra planta hecha a medida.

La ronda de 26 millones de dólares financia el punto donde ese argumento se encuentra con el hardware. Un generador de vapor del tamaño de una persona es una imagen contundente. Apollo Atomics todavía tiene que demostrar que reducir el componente también puede reducir la carga de licencias, financiación y construcción de la energía nuclear.