El reactor Groves de Oklo alcanza criticidad, probando una vía más rápida para la producción de isótopos

Why it matters

Groves gives Oklo operating experience and a completed private-site reactor, but its 100-watt limit leaves commercial isotope output and power generation unproven.

Oklo dijo el 6 de agosto que su Groves Isotope Test Reactor en Texas había alcanzado la primera criticidad, dando al cofundador y CEO Jacob DeWitte (@jakedewitte) una prueba operativa del proceso acelerado de construcción y autorización que él quiere reutilizar en los proyectos del desarrollador nuclear.

El hito significa que Groves sostuvo una reacción en cadena nuclear controlada a baja potencia. Ocurrió menos de un año después del inicio de la construcción y dos semanas después de que el Department of Energy concediera la autorización de arranque el 23 de julio, lo que permitió a Oklo cargar combustible y comenzar las operaciones del reactor.

DeWitte, que ha trabajado en reactores rápidos de sodio, reactores de sales fundidas y en tecnología del ciclo del combustible nuclear, fundó Oklo en 2013 con la COO Caroline DeWitte (@caorilne). Ambos fundadores se formaron como ingenieros nucleares en MIT. Jacob DeWitte además obtuvo un doctorado allí, mientras que Caroline DeWitte ingresó al programa tras estudiar ingeniería mecánica y economía en la University of Oklahoma.

Groves les da un proyecto de reactor completado en terreno privado cerca de Lockhart, Texas, en lugar de otro diseño, solicitud de permiso o plan de construcción. Oklo dijo que desarrolló el sitio sin desarrollo previo, completó la obra civil, obtuvo o fabricó los componentes y el combustible del reactor, creó procedimientos operativos y capacitó al personal internamente.

Ese historial de ejecución es el valor comercial de Groves. El reactor en sí es una instalación de prueba limitada, no una fábrica operativa de isótopos ni una planta de generación eléctrica. Una revisión ambiental del DOE describe a Groves como un ensamblaje crítico de potencia cero con un nivel máximo de potencia de 100 vatios. El documento indica que su fase operativa está programada para terminar a finales de 2026.

Oklo llama a la instalación comercialmente representativa porque su construcción física, proveedores, adquisición de combustible y organización operativa están pensados para asemejarse a los sistemas necesarios para plantas posteriores. La primera criticidad valida que el núcleo del reactor puede sostener la fisión y que Oklo navegó el proceso de autorización del DOE. No establece la producción de isótopos, la economía de la producción ni el rendimiento de un reactor generador comercial.

Un negocio de isótopos adquirido consigue su primer reactor

Groves se originó dentro de Atomic Alchemy, el desarrollador de radioisótopos que Oklo adquirió en febrero de 2025. Un documento regulatorio de Oklo valoró la transacción en alrededor de 28.4 millones de dólares, incluyendo aproximadamente 1 millón de dólares en efectivo y 27.4 millones de dólares en acciones. Atomic Alchemy no generó ingresos durante 2025, según el documento.

La adquisición otorgó a Oklo un segundo negocio potencial junto con sus previstas centrales Aurora. Los radioisótopos se usan en diagnóstico y tratamiento médico, manufactura, investigación, sistemas espaciales y defensa. Oklo planea usar la experiencia de Groves para desarrollar instalaciones más grandes capaces de producir esos materiales en el país.

El trabajo a corto plazo es operativo. Oklo dijo que Groves ha creado procedimientos y experiencia del personal que abarcan la puesta en marcha del reactor, la preparación en materia de seguridad, la puesta en servicio, las adquisiciones y la calificación de operadores. Esas capacidades requieren tiempo para desarrollarse y son difíciles de demostrar únicamente a través de documentos de ingeniería.

La estrategia de isótopos también le da a Oklo una prueba de despliegue que es independiente de Aurora, el sistema de reactor rápido en el centro de su negocio eléctrico. Groves es un reactor de prueba de baja potencia refrigerado por agua, mientras que Aurora se desarrolla como un reactor de potencia refrigerado por metal líquido. Las lecciones relacionadas con la gestión de proyectos, los proveedores y las revisiones regulatorias pueden transferirse entre los programas; el rendimiento del reactor no se transfiere directamente entre los dos diseños.

La vía del DOE avanzó las revisiones junto con la construcción

Groves procedió a través del DOE Reactor Pilot Program, creado después de que una orden ejecutiva del 23 de mayo de 2025 instruyera al departamento a acelerar las pruebas de reactores avanzados. El programa permitió que la ingeniería, la construcción y la preparación operativa avanzaran mientras DOE realizaba revisiones de seguridad.

La administración fijó la meta de que al menos tres conceptos de reactores avanzados fuera de los laboratorios nacionales alcanzaran la criticidad para el 4 de julio de 2026. DOE dijo que cuatro proyectos más cumplieron ese plazo. Oklo había fijado por separado julio como objetivo para Groves, y luego anunció la criticidad el 6 de agosto.

Groves sigue representando una prueba distinta del programa porque Oklo lo construyó en un sitio sin desarrollar y de propiedad privada en lugar de instalar el experimento dentro de un laboratorio nacional existente. Oklo describió a Groves como el primer proyecto del Reactor Pilot Program en alcanzar la criticidad en esas condiciones. DOE previamente identificó la instalación como un proyecto fuera de los laboratorios nacionales y completó su revisión ambiental en junio.

Para los DeWitte, el resultado aporta evidencia a una tesis que Oklo ha perseguido desde 2013: los cronogramas nucleares pueden comprimirse desarrollando la planta, el modelo operativo y el expediente regulatorio conjuntamente. Groves demuestra que ese enfoque puede producir rápidamente un reactor crítico de baja potencia. La tarea restante de Oklo es traducir esa velocidad en instalaciones con licencia que vendan isótopos o electricidad a escala comercial.