Duolingo reduce el costo por videollamada con IA por debajo de 1 centavo gracias a modelos abiertos

Why it matters

Duolingo's cost reduction shows how open-weight models can turn a premium AI feature into a mass-market one, while forcing companies to rebuild subscription tiers around value rather than inference expense.

Duolingo cofundador y CEO Luis von Ahn (@LuisvonAhn) dijo en la llamada de resultados del 5 de agosto de la compañía que Duolingo había reducido el costo de una Video Call potenciada por IA de aproximadamente $0.30 a menos de $0.01, dando a la aplicación de aprendizaje de idiomas margen para distribuir su función de conversación más allá de su suscripción más cara.

Las declaraciones, extraídas por The Transcript, explican la economía detrás de un cambio de producto que Duolingo ha estado probando a lo largo de 2026: mover Video Call hacia la suscripción Super Duolingo y decidir si Duolingo Max aún necesita existir.

Von Ahn ha pasado su carrera convirtiendo costos de cómputo en productos de mercado masivo. Antes de fundar Duolingo con Severin Hacker en 2011, el exprofesor de ciencias de la computación en Carnegie Mellon University creó reCAPTCHA, que Google adquirió en 2009. Video Call aplica la misma lógica de distribución a la IA generativa. Una función construida alrededor de la inferencia en tiempo real de modelos se vuelve mucho más útil para Duolingo cuando su costo es lo bastante bajo como para llegar a millones de aprendices.

Los modelos abiertos cambiaron la economía por unidad

Cuando Duolingo introdujo por primera vez Video Call, dijo von Ahn, el equipo estimó que cada interacción costaría alrededor de $0.30. Ese gasto ayudó a determinar la colocación original del producto dentro de Max, el nivel de suscripción de mayor precio de Duolingo.

"Ahora está por debajo de $0.01 por Video Call", dijo von Ahn durante la llamada de resultados del segundo trimestre. Atribuyó la mayor parte de la disminución a un cambio hacia modelos abiertos, y agregó que Duolingo no había observado una caída correspondiente en la calidad para la tarea.

La reducción es mayor a 30 veces, según las dos cifras proporcionadas por Duolingo. La medición por llamada no ofrece una vista completa de la economía de Video Call porque los costos pueden variar con la duración de la conversación, el procesamiento del habla, la animación, el hosting y el modelo utilizado. Aun así marca un cambio material en el costo marginal de ofrecer la función.

Von Ahn dijo que los modelos abiertos pueden atrasarse respecto a los sistemas de los laboratorios de vanguardia entre tres y seis meses en algunas áreas, pero que esa brecha a menudo tiene poco efecto práctico en la práctica de conversación para principiantes. Un aprendiz con un vocabulario de aproximadamente 100 palabras no requiere el modelo de razonamiento más capaz disponible, dijo. Duolingo continúa usando modelos de OpenAI y Anthropic cuando se requiere su rendimiento.

La compañía avanza hacia un enfoque de portafolio: modelos propietarios para tareas donde ofrecen una ventaja de calidad significativa y modelos con pesos abiertos más baratos donde los usuarios reciben resultados comparables. Von Ahn dijo que espera que la mezcla de modelos de Duolingo se incline aún más hacia pesos abiertos.

Los ahorros son lo suficientemente grandes como para afectar las perspectivas financieras de Duolingo. La directora financiera Gillian Munson dijo que los gastos de IA dentro del costo de ingresos ascienden a decenas de millones de dólares, mientras que el uso interno de IA está más cerca de $10 millones. Duolingo elevó su previsión de margen EBITDA ajustado para todo el año a 26.5% desde la perspectiva del 25% que proporcionó a comienzos de 2026, con los ahorros en costos de IA contribuyendo a la mejora.

Max pierde su característica definitoria

Los menores costos de inferencia han creado un problema de suscripciones para Duolingo. Video Call fue una de las principales razones para pagar Max. Una vez que la práctica de conversación se traslade a Super, el nivel superior necesitará una nueva distinción.

La mayoría de los nuevos suscriptores de Super ya tenían acceso a Video Call al final del segundo trimestre, según la carta a accionistas del 5 de agosto de Duolingo. Duolingo espera ampliar la función a los suscriptores actuales de Super más adelante en 2026.

Von Ahn dijo que Duolingo está considerando varias estructuras. Super podría recibir un número limitado de llamadas mientras Max conserva acceso ilimitado. Duolingo podría colocar otra función de IA costosa dentro de Max. También planteó la posibilidad de retirar ese nivel.

Esa decisión convierte una reducción técnica de costos en una prueba de monetización. Duolingo quiere que Video Call esté en manos de más aprendices porque una mejor práctica de habla puede mejorar la retención y el boca a boca. La función también da a los usuarios una razón para suscribirse, por lo que distribuirla demasiado ampliamente podría debilitar la conversión de pago o reducir el atractivo de un plan de mayor precio.

Duolingo intenta gestionar ese intercambio mientras prioriza el crecimiento de usuarios. La compañía reportó 58.7 millones de usuarios activos diarios en el segundo trimestre, un aumento del 23% respecto al año anterior, y 12.7 millones de suscriptores pagos, un aumento del 17%. Los ingresos aumentaron 18% a $298.5 millones, mientras que el EBITDA ajustado disminuyó 2% a $77.3 millones a medida que Duolingo invirtió en crecimiento y en un acceso más amplio al producto.

El caso educativo se apoya en gran medida en la propia investigación de Duolingo. El Efficacy Research Lab de la compañía informó que los aprendices que usan Video Call mejoraron más en evaluaciones de expresión oral que los grupos de comparación en estudios que abarcan aprendices principiantes e intermedios. Esos hallazgos respaldan el impulso de von Ahn por ampliar el acceso, aunque fueron producidos por Duolingo y no por un evaluador independiente.

Los modelos abiertos han dado a Duolingo una forma de distribuir una función de consumo intensiva en inferencia sin aceptar el perfil de margen que esperaba cuando Video Call se lanzó. La siguiente decisión pertenece a von Ahn: preservar Max encontrando otra capacidad premium, limitar Video Call dentro de Super, o colapsar el nivel superior a medida que desaparece su justificación de costo original.