Molagri lanza una plataforma de pesticidas tipo virus para plagas agrícolas resistentes
La empresa YC S26 está adaptando la biología estructural de la era del coronavirus para dirigirse a los intestinos de insectos, con su primera carta de intención (LOI) con un productor y virus producidos en laboratorio.
By Ryan Merket · Published
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Why it matters
Molagri is bringing virus-delivery methods and structural biology into crop protection. Its modular design could speed responses to pesticide resistance, but the current evidence remains at the laboratory and grower-interest stage.
Zaky Hassan and Min Jin, biólogos estructurales de la University of Toronto que pasaron seis años estudiando cómo los virus interactúan con las células hospedadoras, presentaron Molagri en una publicación del 3 de agosto en X. La empresa agrícola-biotech de Toronto está construyendo insecticidas a partir de partículas tipo virus diseñadas genéticamente, con un diseño modular destinado a atacar especies de plagas individuales y cambiar los mecanismos letales a medida que surge la resistencia.
Molagri forma parte de la cohorte Summer 2026 de Y Combinator. Hassan, CEO de Molagri, estudió bioquímica e investigó la neutralización por anticuerpos en coronavirus humanos. Jin, directora científica de Molagri, se formó en biofísica y biología estructural. Los dos candidatos a doctorado coautoraron un artículo de 2025 en Nature Communications que mapea cómo la proteína spike del coronavirus HKU1 reconoce carbohidratos y cambia de forma durante la entrada a la célula.
Hassan también fundó una organización sin fines de lucro que, según YC, recaudó más de $1 millón en subvenciones y organizó programas para más de 1,000 jóvenes de Toronto. Un perfil de 2021 de la University of Toronto describió su trabajo con Say Somaali, un grupo de mentoría y acceso a carreras para estudiantes somalíes canadienses, junto con su investigación sobre las proteínas spike de coronavirus.
Una apuesta modular contra la resistencia a pesticidas
El insecticida propuesto por Molagri parte de un virus que infecta insectos. Molagri dice que elimina el genoma, dejando una cápside proteica que no puede replicarse, y luego modifica esa cápside con un elemento de direccionamiento y una carga genética. El elemento de direccionamiento está diseñado para reconocer receptores en el intestino de una plaga determinada. Una vez dentro de una célula intestinal, la carga genética instruye a las células del insecto para producir una toxina específica de la especie.
Los dos componentes están pensados para ser intercambiables. Molagri podría cambiar el elemento de direccionamiento para perseguir otra plaga o cambiar la carga genética para introducir otro mecanismo letal contra la misma especie. Hassan y Jin están aplicando la experiencia en unión a receptores que desarrollaron en la investigación de coronavirus al problema agrícola de golpear a una plaga sin dañar a los polinizadores u otros insectos benéficos.
Molagri afirma haber resuelto la estructura por microscopía crioelectrónica de un receptor de abeja melífera durante la cohorte de YC, trabajo que, según la empresa, ayudará a sus científicos a diseñar elementos de direccionamiento que no se unan a polinizadores. Eso sigue siendo una afirmación de diseño y pruebas en etapa temprana. La seguridad de los polinizadores, la eficacia en campo, la economía de fabricación y la durabilidad a través de generaciones de plagas determinarán si la precisión molecular de Molagri sobrevive el contacto con las condiciones agrícolas.
La etiqueta de “sin resistencia” de Molagri también va más allá de lo que establece su descripción técnica. La plataforma está explícitamente diseñada para reemplazar cargas genéticas cuando aparece resistencia. Esa arquitectura podría dar a Molagri una manera de responder más rápido, pero no hace desaparecer la evolución de las plagas. La Environmental Protection Agency trata a los biopesticidas como herramientas dentro de programas más amplios de manejo de resistencia, que a menudo rotan productos con distintos modos de acción.
La prueba pasa de estructuras a cultivos
Molagri aún está al inicio de ese proceso. Según su página de lanzamiento en YC, Molagri ha firmado su primera carta de intención con un productor, tiene productores prospectivos adicionales en su pipeline y ha producido su primer lote de virus para pruebas. Una carta de intención demuestra interés del cliente en lugar de una venta completada, mientras que la producción en laboratorio deja por delante el desempeño en campo y la ampliación de escala.
El mercado de protección de cultivos ya incluye enfoques biológicos con distintos mecanismos de entrega. GreenLight Biosciences vende Calantha, un insecticida de ARN aprobado por la EPA para el escarabajo de la papa de Colorado. Vestaron comercializa insecticidas peptídicos producidos por fermentación, mientras que SOLASTA Bio está realizando ensayos de campo de productos peptídicos diseñados alrededor de receptores de insectos. La distinción de Molagri es su combinación de un portador tipo virus, direccionamiento a receptores del intestino de la plaga y una carga genética producida dentro de las células del insecto.
Molagri enumera a Y Combinator y Julian Capital como respaldos. El acuerdo estándar publicado por YC invierte $500,000 en cada empresa aceptada, dividido entre $125,000 por 7% y $375,000 mediante un SAFE sin tope con cláusulas de nación más favorecida. Julian Capital se describe como un fondo semilla deep-tech que invierte en empresas con componentes físicos o de laboratorio.
La comercialización requerirá un producto para un cultivo y plaga específicos, una fabricación reproducible y evidencia regulatoria. Antes de que un biopesticida pueda comercializarse en Estados Unidos, la EPA evalúa sus riesgos para la salud y el medio ambiente, incluyendo la química del producto, los posibles efectos adversos y el destino ambiental. Hassan y Jin han construido sus carreras en torno a resolver estructuras moleculares. La siguiente prueba de Molagri es convertir esa precisión en un pesticida que los productores puedan usar a escala de campo.