Orbital Operations gana el premio SpaceWERX por su vehículo de defensa satelital

Why it matters

The award moves Orbital Operations into a Space Force pathway that can lead from feasibility work to a Phase II prototype for rapid orbital maneuver.

Orbital Operations, fundada por Ben Schleuniger (@BenSchleuniger) y Ross Doherty, dijo en X el 29 de julio que fue seleccionada como beneficiaria en la Adaptive and Intelligent Space Challenge del U.S. Space Force.

Orbital Operations dijo que el premio apoyará el desarrollo adicional de su tecnología central para misiones de la Space Force. Orbital Operations vinculó su anuncio a una publicación de SpaceWERX que identifica a los galardonados del desafío.

La selección sitúa a Orbital Operations dentro de un programa de investigación estructurado de la Space Force centrado en operaciones satelitales autónomas y resilientes en entornos contestados o con comunicaciones degradadas. El desafío, dirigido por Task Force Futures y SpaceWERX, apunta a tres áreas: computación y algoritmos a bordo, cargas útiles de sensores y diseño adaptable del bus de la nave espacial.

El trabajo inmediato es un estudio de viabilidad de Fase I en lugar de una demostración de vuelo. Según la solicitud del desafío, los beneficiarios deben desarrollar un concepto de operaciones, analizar riesgos técnicos y usos de misión, y trabajar con una institución de investigación calificada. Orbital Operations no identificó a su socio de investigación en el anuncio del 29 de julio.

Cerca del final de la Fase I, se espera que los beneficiarios presenten en una exposición en El Segundo, California. Los documentos técnicos y la presentación entregados allí servirán como las propuestas utilizadas para elegir a los receptores de la Fase II. La Fase II financiaría el desarrollo y la demostración de hardware funcional, software o un prototipo integrado.

Astraeus fits the Space Force's maneuver requirement

Orbital Operations está desarrollando Astraeus, un vehículo reutilizable de alto empuje diseñado para permanecer en órbita antes de reposicionarse rápidamente para misiones de defensa de satélites, alojamiento de cargas útiles y logística. Orbital Operations dice que Astraeus usará hidrógeno líquido y oxígeno líquido, un sistema de almacenamiento criogénico refrigerado activamente y un motor de 10,000 libras‑fuerza.

El problema de ingeniería central es mantener esos propergoles criogénicos fríos durante largos periodos en órbita. Las etapas superiores convencionales los usan durante misiones comparativamente cortas porque el calor provoca la evaporación del propergol. Orbital Operations apuesta a que la refrigeración activa, la turbomáquinaria y los intercambiadores de calor pueden convertir la propulsión de un vehículo lanzador en un sistema que pueda permanecer en órbita durante años y desplazarse entre regímenes orbitales bajo demanda.

Ese diseño se corresponde directamente con la vertiente de diseño del bus de la nave espacial del desafío. SpaceWERX busca sistemas altamente maniobrables con alto delta-v, interfaces de carga útil adaptables, potencia a bordo para edge computing, navegación autónoma y una mejor gestión térmica. La solicitud abarca operaciones desde la órbita terrestre baja hasta la geoestacionaria, la geoestacionaria extendida y el espacio cislunar.

SpaceWERX está comprando trabajo de viabilidad en esta etapa. Orbital Operations aún tiene que demostrar que su sistema de refrigeración puede controlar la evaporación de propergoles y que la arquitectura de propulsión puede entregar la combinación prometida de empuje, resistencia y reutilizabilidad.

Two propulsion engineers move into Space Force procurement

Schleuniger comenzó su carrera en propulsión en NASA y más tarde trabajó en el programa Dragon de SpaceX antes de unirse a Relativity Space. Orbital Operations dice que fue responsable del diseño inicial del sistema de fluidos para Terran 1, calificó válvulas de terminación de vuelo, diseñó intercambiadores de calor para el Aeon R engine y más tarde dirigió el diseño y el análisis de propulsión integrada.

Doherty trabajó en Aerojet Rocketdyne y Blue Origin antes de unirse a Relativity, donde dirigió el trabajo de fabricación de turbomáquinas para los motores Aeon. Schleuniger y Doherty se conocieron mientras desarrollaban y calificaban el sistema de terminación de vuelo de Terran 1, y luego trabajaron juntos en turbomáquinaria e intercambiadores de calor antes de crear Orbital Operations.

Orbital Operations se unió a la cohorte Winter 2025 de Y Combinator. En agosto de 2025, Orbital Operations anunció una ronda semilla de 8.8 millones de dólares liderada por Initialized Capital, con la participación de Harpoon Ventures, DTX Ventures, Rebel Fund, TRAC, Immad Akhund y otros inversionistas.

Orbital Operations dijo en ese momento que el capital financiaría un banco de pruebas de motores, una demostración en tierra de su sistema de gestión de propergoles criogénicos, contrataciones y la expansión de sus instalaciones en Long Beach. Su perfil en YC también indicó la intención de lanzar un vehículo operativo para 2027.

La selección de SpaceWERX crea un hito gubernamental más cercano. Orbital Operations debe primero convertir a Astraeus en un concepto de operaciones creíble para la Space Force, cuantificar los riesgos técnicos y argumentar el caso para un prototipo de Fase II. El premio lleva una tesis de propulsión respaldada por capital de riesgo a una vía formal de desarrollo militar, donde la adecuación a la misión y la evidencia de ingeniería determinarán si Astraeus avanza más allá del trabajo de viabilidad.