Owen Van Natta, el primer COO de Facebook y inversionista en startups, muere a los 56 años

Why it matters

Van Natta helped professionalize several defining internet companies, building the partnerships and revenue operations that turned founder-led products into large businesses.

Owen Van Natta, el ejecutivo tecnológico e inversionista que ocupó puestos ejecutivos de alto nivel en Amazon, Facebook, MySpace y Zynga durante periodos definitorios para cada negocio de internet, ha muerto a los 56 años.

La familia de Van Natta confirmó su muerte en un comunicado compartido por Kara Swisher (@karaswisher). La familia lo describió como padre, hijo, hermano y pareja, y dijo que sus dos hijas eran el centro de su vida.

Dan Rose, un exejecutivo de Amazon y Facebook, describió a Van Natta en una publicación de Facebook como su mentor y su amigo más cercano durante la década que trabajaron juntos. Rose le atribuyó el mérito de haber enseñado a una generación de operadores cómo negociar las alianzas que ayudaron a que las empresas tecnológicas dirigidas por sus fundadores se convirtieran en negocios duraderos.

Su carrera trazó un camino a través de las compañías que establecieron el comercio electrónico, las redes sociales y los juegos sociales como negocios de mercado masivo. Van Natta se especializó en la maquinaria comercial detrás de esas empresas: alianzas, ingresos, adquisiciones y las estructuras operativas requeridas una vez que la adopción rápida creó un negocio real.

Van Natta trabajó en desarrollo de negocios en SoftBank y Zip2 antes de unirse a Amazon en 1998, según un historial profesional que publicó. Ascendió a vicepresidente de negocios globales y desarrollo corporativo y se unió al grupo fundador detrás de A9, la filial de búsquedas de Amazon. Van Natta escribió que su trabajo incluía marketing en línea, el programa Amazon Associates y el sistema de búsqueda patrocinada AdWiser. (read.cv)

Rose, que se unió a Amazon en 1999 después de dejar la escuela de negocios, dijo que Van Natta lo tomó bajo su ala y le dio una "master class in negotiation strategy." En 2000, la pareja ayudó a negociar un acuerdo con AOL que incluyó una inyección de efectivo. Rose dijo que Amazon podría haber quebrado sin ello.

Van Natta se mudó a Facebook en 2005, cuando la red social era una startup de 30 personas dirigida por Mark Zuckerberg, de 21 años, según Rose. Un anuncio de Facebook de 2007 identificó a Van Natta como director de operaciones, un papel que lo colocó en el centro de las alianzas y los ingresos mientras el producto se expandía más allá de los campus universitarios. Van Natta luego se convirtió en director de ingresos antes de irse en 2008. (about.fb.com)

Rose siguió a Van Natta a Facebook y lo sucedió en desarrollo de negocios. Rose dijo que negociaron un acuerdo con Microsoft que cambió la trayectoria de ingresos de Facebook, seguido un año después por otro trato con Microsoft que valuó la compañía en $15 mil millones.

Después del segundo acuerdo, Rose recordó que Van Natta le dijo: "You're better at this than me, the student has surpassed the teacher." Rose lo llamó uno de los momentos de los que más se enorgullece en su carrera.

En su propio relato, Van Natta se llamó a sí mismo el COO original de Facebook y empleado número 26. Describió el tiempo con la compañía con su característica modestia como "a decent run." Esas afirmaciones sobre la numeración interna y el desempeño financiero de Facebook fueron auto-reportadas, aunque los documentos públicos confirman la secuencia de sus roles como director de operaciones y de ingresos. (read.cv)

De Facebook a su mayor rival

Van Natta se convirtió en CEO del servicio para compartir música Project Playlist antes de asumir MySpace en abril de 2009. El nombramiento puso a un antiguo operador de Facebook al frente de la red social que Facebook había superado.

En MySpace, Van Natta quiso reconstruir el servicio en torno a la música y el entretenimiento. Más tarde describió el plan como un "Social Spotify", una descripción más precisa de la estrategia que el lenguaje más amplio de reestructuración usado públicamente en ese momento. MySpace continuó bajo la presión de Facebook, y Van Natta se fue después de aproximadamente 10 meses. (read.cv)

Esa corta permanencia capturó los límites de la influencia de un operador dentro de una plataforma que ya estaba perdiendo usuarios y relevancia cultural. El concepto de Van Natta anticipó la creciente importancia del descubrimiento musical y de las relaciones artista-fan en línea, aunque MySpace nunca completó la transición bajo su liderazgo.

Van Natta se unió después a Zynga, inicialmente como asesor y luego como vicepresidente ejecutivo y director de negocios. Los documentos de registro de Zynga dijeron que supervisó el lado comercial y que se unió a su junta en agosto de 2010, mientras el creador de FarmVille y otros juegos sociales se preparaba para una oferta pública inicial. Los informes también citaron su experiencia en redes sociales y entretenimiento en internet como la razón para su nombramiento en la junta. (sec.gov)

Renunció a su rol operativo en noviembre de 2011 y permaneció como director después de que Zynga salió a bolsa. Un acuerdo de transición presentado ante la Securities and Exchange Commission documentó el cambio, mientras que el informe anual subsiguiente de Zynga listó a Van Natta como director. (sec.gov)

Un operador que se convirtió en inversionista

Van Natta pasó la última parte de su carrera invirtiendo en tecnología en etapa temprana. Fundó 415 y se convirtió en socio fundador de Prefix Capital, donde la estrategia de inversión se centró en tecnologías fundamentales, incluyendo software avanzado, semiconductores e inteligencia artificial. El perfil de Van Natta en Prefix enfatizó la amplitud de problemas que había encontrado mientras trabajaba para Jeff Bezos, Zuckerberg, Rupert Murdoch y el fundador de Zynga, Mark Pincus. (prefixcapital.com)

Más tarde dirigió OVN Capital, describiendo su mandato como inversiones desde semilla hasta Serie B en potenciales grandes negocios de internet. En su perfil público, Van Natta resumió el trabajo con tres palabras: "Searchin' for next..." Enumeró inversiones en compañías como Dropbox, Stripe, Uber, Spotify, Datadog y Snowflake, aunque el perfil no distinguía entre inversiones personales y posiciones sostenidas a través de sus fondos. (read.cv)

La carrera de Van Natta lo convirtió en un puente recurrente entre los fundadores y las demandas comerciales que sus productos generaban. Amazon necesitaba alianzas y adquisición de clientes. Facebook necesitaba una operación de ingresos. MySpace necesitaba una nueva identidad estratégica. Zynga necesitaba un equipo ejecutivo y una junta capaces de llevar un negocio de juegos de rápido crecimiento a los mercados públicos.

Repetidamente asumió esas tareas cerca del punto en que las empresas tecnológicas dejaron de ser experimentos de los fundadores y se convirtieron en instituciones. Su trabajo posterior como inversionista aplicó la misma experiencia en el extremo opuesto del ciclo, cuando los fundadores todavía estaban eligiendo qué mercados, productos y modelos de negocio perseguir.

Rose dijo que los dos ejecutivos se distanciaron después de que Van Natta dejó Facebook, y luego se reconectaron durante el último año de su vida. "Few people have touched my life as deeply as Owen," escribió Rose. "I miss you bro, and I love you."