Palona AI revela financiamiento de 28.3 millones de dólares para impulsar la automatización en restaurantes
La presentación eleva la financiación divulgada a 38.3 millones de dólares, mientras Maria Zhang, Tim Howes y Steve Liu impulsan a Palona a profundizar en las operaciones de restaurantes.
By Ryan Merket · Published
Why it matters
Palona has paired a veteran founding team with $38.3 million in disclosed capital and a focused restaurant strategy, testing whether conversational AI can drive measurable revenue in physical businesses.
Palona AI, founded by Maria Zhang (@MariaRenhui), Tim Howes and Xue "Steve" Liu, filed its first SEC Form D on August 4th, disclosing a $28.3 million equity offering marked fully sold.
La presentación fija una cifra concreta para la última financiación de Palona mientras el desarrollador de IA con sede en Palo Alto, California, se expande de agentes de ventas conversacionales a software que maneja pedidos y supervisa operaciones para restaurantes. Un Formulario D es un aviso presentado ante la SEC para ofertas de valores exentas de los requisitos de registro completos.
La ronda eleva la financiación divulgada públicamente de Palona a $38.3 millones. Palona anunció una ronda semilla de $10 millones en enero de 2025 con inversores que incluyen a UpHonest Capital, Fusion Fund, NEO Investment Partners, Maynard Webb y otros patrocinadores.
Los fundadores de Palona le otorgan al desarrollador de dos años un grupo de liderazgo inusualmente experimentado. Zhang ocupó anteriormente roles de liderazgo en ingeniería y en IA en Google, Meta, Tinder, Yahoo y LinkedIn. También fundó Alike, una app de recomendaciones locales que Yahoo adquirió en 2013.
Howes co-inventó el Lightweight Directory Access Protocol, o LDAP, mientras estaba en la University of Michigan. Más tarde cofundó Loudcloud y Opsware con Marc Andreessen, Ben Horowitz e In Sik Rhee. HP adquirió Opsware por $1.65 mil millones en 2007. Howes también cofundó RockMelt, que Yahoo adquirió en 2013, y posteriormente trabajó en infraestructura de IA en Meta.
Liu es profesor de ciencias de la computación en McGill University, miembro académico asociado de Mila y ex científico jefe en Samsung AI Center Montreal y Tinder. Su trabajo abarca aprendizaje automático, sistemas distribuidos, redes y computación embebida.
De agentes de ventas a operaciones de restaurante
Palona se lanzó públicamente en enero de 2025 con agentes de ventas de IA emocionalmente receptivos para venta directa al consumidor y otras marcas orientadas al consumidor. El software procesaba catálogos de productos y material de atención al cliente, luego respondía preguntas, recomendaba productos, recordaba preferencias e intentaba aumentar el valor de los pedidos mediante upselling.
Las primeras implementaciones incluyeron al fabricante de dispositivos para hogares inteligentes Wyze, el negocio de bienestar MindZero y Pizza My Heart. Para la cadena de pizza, Palona construyó un agente de voz y texto alrededor del personaje de la marca "Jimmy the Surfer", permitiendo a los clientes hacer pedidos mientras se preservaba el tono establecido de la cadena.
Desde entonces Palona ha estrechado su enfoque comercial. Su sitio web actual describe a Palona como una "capa operativa de IA" para negocios físicos, con los restaurantes sirviendo como su primer campo de pruebas. Palona ahora comercializa Voice AI, Catering AI and Vision AI, cubriendo llamadas entrantes, pedidos de comida, consultas de catering y monitoreo por video de las operaciones del restaurante.
Ese cambio mueve a Palona a una categoría de despliegue más difícil que el servicio al cliente basado en la web. Los sistemas de restaurantes deben lidiar con ruido de fondo, modificadores de menú, disponibilidad cambiante, programas de fidelidad, integraciones con puntos de venta y clientes que esperan que los pedidos estén correctos en el primer intento. Palona dice que sus sistemas superan el 98% de precisión en pedidos, una cifra basada en el propio benchmarking de Palona y pruebas continuas.
El enfoque en restaurantes también le da a Palona un caso de negocio más claro. Las llamadas perdidas, las consultas de catering abandonadas y los pedidos incorrectos pueden vincularse directamente con ingresos perdidos o costos operativos. Palona está vendiendo software contra esas fallas medibles en lugar de pedir a los operadores que adopten un chatbot de propósito general.
Un equipo veterano apuesta por un enfoque vertical
La tesis fundacional de Zhang se ha centrado en preservar relaciones personalizadas con los clientes a medida que las empresas crecen. La estrategia de restaurantes convierte esa idea en un producto vertical con flujos de trabajo repetibles, integraciones y datos operativos.
Howes había invertido en y asesorado a Palona antes de incorporarse como CTO. Zhang lo reclutó después de haber trabajado previamente para Howes en Yahoo tras la adquisición de Alike. En el anuncio de Palona de septiembre de 2025 sobre su nombramiento, Zhang describió a Howes como un mentor de larga data que la había impulsado hacia roles ejecutivos senior antes de que ella creyera estar lista para ellos.
La oferta de $28.3 millones le da a los fundadores una base de capital sustancialmente mayor para esa expansión vertical. Palona ahora debe demostrar que los agentes emocionalmente receptivos pueden producir resultados consistentes durante las operaciones reales en restaurantes, donde una conversación pulida importa menos que si el pedido llega correctamente a la cocina y el cliente recibe lo que solicitó.